Среди классов кораблей Отечественного военно-морского флота крейсера занимают особое место. Корабли крейсерского назначения, совершавшие длительные океанские плавания, внесли значительный вклад в мировую науку, обеспечили открытие, изучение и освоение новых русских земель на побережье Тихого океана. Названия многих крейсеров и имена моряков нанесены на карту мирового океана. Крейсера и крейсерские отряды являлись и инструментом внешней политики: демонстрировали мощь и поднимали авторитет империи, осуществляли «дипломатию канонерок», оказывали помощь мирному населению. В течение многих лет надежды политического руководства страны и высшего командования флота, в случае международного конфликта, возлагались на крейсерскую войну, как единственное средство нанесения действительного ущерба противникам, имевшим сильнейшие флоты. Патриотически настроенные круги общественности активно поддерживали усилия правительства по созданию и развитию крейсерских сил.
Возможности ведения глобальной крейсерской войны в мировом океане существенно ограничивались отсутствием портов и угольных станций. В связи с этим русским кораблестроителям пришлось решать сложные задачи по созданию кораблей крейсерского назначения с большой мореходностью, автономностью и дальностью плавания, сильным вооружением и надежной защитой, высокой скоростью. В результате попыток совместить эти противоречивые требования в пределах ограниченного водоизмещения были созданы оригинальные проекты, некоторые из которых не имели аналогов в мировой практике. Неоднократно могущественные морские державы вынуждены были корректировать свои судостроительные программы и создавать корабли для противодействия русским крейсерам.
Многие энциклопедии и справочники объясняют происхождение названия «крейсер» от голландских слов «круизен» - плавать морем и «круизер» - плавающий по морю. Почти одинаково слово «крейсер» звучит и пишется на языках европейских морских держав и происходит от слова «крест», так как корабли, осуществляя блокаду и охотясь за торговыми судами противника «искрещивали» море, крейсировали. Под классическим крейсером принято понимать боевой корабль, предназначенный для нарушения морских коммуникаций противника, защиты своих коммуникаций, ведения разведки, уничтожения миноносцев и эскадренных миноносцев и др.1 Впоследствии крейсерами стали называть и подводные лодки, самолеты, космические корабли; появились крейсера ПВО, ракетные крейсера, авианесущие и авианосные, рассмотрение которых выходит за рамки настоящей работы. «Крейсерство» - плавание отдельного судна или эскадры в определенном районе с определенной целью. Под крейсерскими понимаются действия боевого корабля (группы кораблей) на морских и океанских коммуникациях с целью захватить (уничтожить) торговые суда противника, нарушить морские перевозки, отвлечь (сковать) силы его флота.2 «Крейсерская война» - исторический термин, возникший в эпоху парусного флота и означавший совокупность боевых действий на море, направленных против вражеского судоходства и нейтральных судов, которые доставляют противнику предметы и припасы, служащие для ведения войны.3
В эпоху парусного флота словом крейсер обозначали не класс боевых кораблей, а данное назначение любого военного судна, «будь то линейный корабль или небольшой тендер».4 Функции крейсеров выполняли в основном фрегаты, корветы, бриги, шнявы и т. д. Для действий в океанах и открытых морях развивалось два направления или две ветви судов - фрегатского и корветского ранга. В иностранных флотах крейсер, как обозначение класса кораблей, появился в 60-х годах XIX века и утвердился во всех крупных флотах в 70-х годах.
В русском флоте в официальных документах термин «крейсер» для обозначения конкретного класса кораблей впервые применили в 1878 г. для купленных в США и вооруженных трех торговых судов и строящегося корабля «Забияка». Корабли крейсерского назначения продолжали носить разнообразные названия - винтовой фрегат, корвет, клипер, полуброненосный фрегат и корвет. 1 февраля 1892 г. введена классификация боевых судов флота, согласно которой корабли крейсерского назначения стали именоваться крейсерами 1 и 2 ранга. С 10 октября 1907 г., по новой классификации, - броненосные крейсера и крейсера. По следующей классификации, в июне 1915 г., появился новый класс - линейные крейсера, и исчезло деление на обычные и броненосные.
Крейсер как имя собственное в отечественном флоте носили трофейная шнява и фрегат при Петре I, а после - еще четыре корабля. Среди последних известный фрегат, который в 1822-1825 гг. под командой М.П. Лазарева совершил кругосветное плавание. Название «Крейсер» было сначала присвоено броненосному кораблю «Петр Великий». В настоящей работе пойдет речь о кораблях крейсерского назначения, входивших в состав Российского Императорского флота; тех, которые строились, проектировались или предполагались к покупке в период с 1856 по 1917 гг., и не рассматриваются броненосные фрегаты «Адмирал Спиридов», «Адмирал Грейг», «Адмирал Лазарев», «Адмирал Чичагов», построенные в Петербурге в 1866-1869 гг. и являвшиеся кораблями береговой обороны, а не крейсерами; линейные крейсера «Бородино», «Измаил», «Наварин», «Кинбурн»; пароходофрегаты, минные крейсера, крейсера корпуса пограничной стражи. Не рассматриваются также крейсера, входившие в боевой состав флота незначительное время, и некоторые вспомогательные крейсера. Так, крейсерами числились с 3 по 21 июля 1878 г. «Россия»5, «Москва»6, «Петербург»7. С 14 ноября 1891 г. по 1 февраля 1892 г. корветом числилось учебное парусное судно «Моряк».8
О крейсерах русского флота существует довольно обширная литература, частично приведенная в приложении в конце книги. Большой вклад в изучение истории русских крейсеров внес известный историк нашего флота Рафаил Михайлович Мельников. Его книги «Крейсер Варяг», «Крейсер Очаков», «Рюрик» был первым» и многочисленные статьи основаны на огромном фактическом архивном материале, впервые опубликованном и введенном в научный оборот. Издательство «Галея принт» продолжает серию книг о крейсерах русского и советского флота.
Автор выражает признательность сотрудникам РГА ВМФ, ЦВМБ, А. Аликину, С. Молодцову, А. Сидоренко за помощь в подготовке данной работы.