(«Warship International» №2 1970)
(фрагмент работы «The saga of Transport Division No. 12)
В ночь на 4 сентября 1942 года «Little» и «Gregory» несли патрулирование близ Гуадалканала. Имея 10 узлов, хода корабли в течение часа следовали курсом 130, а затем проворачивали на обратный галс и следующий час шли курсом 310. Потом всё повторялось. Конечная восточная точка патруля находилась в четырех милях северо-восточнее мыса Лунга. В двух милях, приблизительно параллельно их курсу, располагалась прибрежная отмель, прикрытая вышеупомянутым мысом.
Накануне оба корабля несли охрану подходов к якорной стоянке в гавани Тулаги, находившейся примерно в 21 миле севернее мыса Лунга (Лунга Пойнт). Совместные операции с американскими морскими силами у острова Саво в течение предыдущего дня свелись для «Little» и «Gregory» к охранению и огневой поддержке морских пехотинцев в районе Лунга, которая продолжалась до захода солнца. Вскоре после полуночи из-за резко ухудшившейся видимости на кораблях приняли решение вновь отойти к Тулаги, где обеспечить противолодочный дозор.
В 01.00 без предупредительного сигнала «Little» начал поворот на курс 310 и в этот момент в восточном направлении были замечены яркие вспышки, и услышан грохот артиллерийских выстрелов. На кораблях предположили, что это японская подводная лодка из надводного положения ведет огонь по берегу, что было в общем-то нередким явлением. Однако, спустя две минуты на экране радара «Little» появились отметки четырех неизвестных кораблей по курсу 100 на дистанции примерно в полторы мили. То была шедшая двумя парами группа японских кораблей, которую американцы опознали как один крейсер типа «Yubari» или «Nachi» и эскадренные миноносцы «Hatsuyuki», «Murakumo» и «Yudachi». Командир дивизиона капитан 2 ранга Хью Хедли со своим штабом срочно решали, что делать: сблизиться и принять неравный бой с противником, имеющим огромное превосходство в силах, либо попытаться незаметно уйти, проскользнув у японцев за кормой. Увы, уже несколькими мгновениями спустя, и без того непростая ситуация, еще более осложнилась для американских быстроходов. Медвежью услугу оказала патрулирующая над островом Саво летающая лодка «Каталина», экипаж которой также принял вспышки выстрелов за стрельбу японской субмарины. Пилот последовательно «повесил» пять осветительных ракет, выхвативших из тьмы примерно полмили прямо по курсу американцев. В результате силуэты «Little» и «Gregory» четко выделялись на фоне чернильной темноты ночи, представляя собой великолепные мишени для уничтожения неприятелем. Корабли немедленно увеличили скорость до 25 узлов. В тот же момент луч прожектора одного из японцев уперся в «Little» и одновременно неприятель открыл огонь. «Little» ответил по «осветителю» из трех своих орудий, но в сложившейся обстановке эффективно могла стрелять только кормовая четырехдюймовка. Начали стрелять и 20-мм автоматы, но в японский «фонарь» также не попали.
Первый залп японцев упал с большим недолетом (примерно в 4 кабельтовах с левого борта), второй несколько ближе – метрах в двухстах, третий – в ста восьмидесяти и, наконец, четвертый угодил в кормовую часть правого борта «Little». Один снаряд разрушил пост управления машинным отделением и, по меньшей мере еще один попал в топливные танки, выведя попутно из строя кормовое 102-мм орудие, из которого успели сделать всего три выстрела.
Попадание в топливные цистерны вызвало колоссальной силы взрыв на корме и пожары в жилой палубе. Примерно в 01.05 очередной залп угодил в носовую надстройку, а следующий снаряд разрушил баковое орудие главного калибра. Почти тотчас же последовало несколько взрывов внутри корпуса под главной палубой. Полубак охватило пламя. Пожар бушевал и в матросских кубриках. В этой критической ситуации командир корабля решил отвернуть влево и посадить «Little» на вышеупомянутую прибрежную отмель, однако к этому моменту управление было потеряно, и корабль, теряя скорость, начал описывать циркуляцию.
Огнем были охвачены нос и корма. Уцелело только одно 102-мм орудие. Руль заклинен в положении «право на борт», появился незначительный крен. Около 01.06 тремя взрывами разметало корабельные плавсредства. Еще спустя минуту вышла из строя и последняя 4-х дюймовка. Пожар поглотил вельботы «Хиггинс», оставив от них груду обломков. Командиру корабля не осталось ничего иного как отдать приказ: «Покинуть корабль!»
Рыская то вправо, то влево, теряющий скорость «Little» некоторое время шел медленно вперед, но в конце концов остановился, развернувшись носом на север. «Gregory» в начале боя находился в двух милях позади и справа от «Little», а в 01.15 уже стоял без хода, пылая от носа до кормы. Что же происходило на нем в эти роковые пятнадцать минут?
Сразу после того как «Little» был освещен неприятелем «Gregory» открыл по «прожектору» огонь из всех своих артстволов: 102 -миллиметровок и автоматов. Увы, попаданий не добились ни те, ни другие. И как только американский корабль обнаружил себя, на него обрушился точный огонь японских эсминцев.
Два снаряда угодили в мостик с левого борта, прервав связь с боевыми постами, и вывели из строя управление артиллерийским огнем. Командир корабля был ранен. Большая часть находившихся на мостике людей погибла. «Gregory» потерял ход, и тут же последовали новые попадания. Разворотило кормовую дымовую трубу, разрушен камбуз и пост энергетики и живучести. Со страшным грохотом взорвались два котла.
Уже спустя три минуты после начала боя капитан 3 ранга Бауэр прокричал в мегафон приказ: «Оставить корабль!». Спустя еще минут сорок «Gregory» затонул кормой вперед. Ещё через два часа, оставаясь на ровном киле, скрылся в волнах и горящий «Little».
Ранение Бауэра оказалось тяжелым и, несмотря на все попытки одного из матросов помочь ему, командир «Gregory» умер в воде. Посмертно он был награжден Серебряной Звездой. Уже находясь за бортом, из экипажа бывшего эсминца погибли еще 11 человек. Остальные были либо спасены, либо смогли добраться до берега. Шесть человек ночью доплыли до Гуадалканала.
Эвакуация экипажа «Little» также не обошлась без инцидентов. Уцелевшие спасательные плоты разметало волнами в стороны, а часть из них еще и перевернулась. Остовы обоих «американцев» беспомощно качались на волнах. Спустя несколько минут мимо них кильватерной колонной пронеслись 25-узловым ходом японские корабли. Головным шел крейсер, а за ним два эскадренных миноносца. Японцы из зенитных автоматов и пулеметов расстреливали плававших в воде людей, перепахивая оставшихся в живых гребными винтами. Позже этот факт будет отнесен американской стороной к разряду военных преступлений.
В.Сидэм – один из членов боцманской команды, впоследствии вспоминал об этом инциденте: «Наша группа из семи человек находилась в воде, когда один из японских кораблей проходил мимо. С него ударил луч прожектора, и нас тут же начали обстреливать из пулеметов и автоматов. Четверо были сразу же убиты и один тяжело ранен. Он оказался нашим лейтенантом, и я взял его «на буксир», выдернув из воды на себя. Мы поплыли куда-то вправо, пытаясь уйти из-под обстрела. Темнота в ту ночь стояла такая, какую я никогда до этого не видел».
Лишь спустя шесть часов Сидэм обнаружил, что его «пассажир» давно уже мертв. Весь следующий день и всю ночь он продолжал держаться на плаву. Наконец, после 23 часов нахождения в воде Сидэму удалось добраться до берега. Все его тело представляло собой сплошной солнечный ожог. Выбравшись на сушу, моряк потерял сознание и, в конце концов, заснул. Проснувшись с первыми лучами солнца, он попытался пробраться к своим вдоль берега, но идти по обломкам скал и кораллов оказалось невозможным, и Сидэм отправился через джунгли. Двадцать миль ему пришлось пройти по занятой японцами территории, прежде чем он пересек линию фронта и был немедленно отправлен в госпиталь.
Проведенное впоследствии расследование по показаниям уцелевших членов экипажей засвидетельствовало, что большое число раненых и обширные пожары на «Little» и «Gregory» было вызвано применением японцами эффективных зажигательных и шрапнельных снарядов. Командир дивизиона Хедли и командир «Little» капитан 3 ранга Г.Лофберг до конца оставались на мостике и погибли вместе с кораблем. Видимо они были накрыты последним залпом японцев. Погибла и, как минимум, половина экипажа «Little».
Увы, несмотря на отвагу американцев, быстроходные транспорты в ночном бою оказались совершенно беспомощными в сравнении с неприятелем. Великолепная ночная выучка японцев, преимущество в выборе позиции и неудачная подсветка «Каталиной» дали противнику полное тактическое преимущество, застав американские корабли врасплох.
Первым на помощь, державшимся на воде морякам, подошел транспорт ВМС США «William Ward Burrows», которому несколько ранее помог экипаж «Little», стащивший «Burrows» с мели у рифа Сильвия. Корабль принял на борт уцелевших с погибших быстроходников в районе мыса Кукум на Гуадалканале и доставил их в Перл-Харбор, предварительно зайдя на Эспириту-Санто.
Перевел с английского Мишуков Г.И.