В середине 1840-х гг. прусский флот состоял из одного парусного корвета и двух канонерских лодок. Война с Данией в 1848 г. и последовавшая затем блокада Балтийского моря доказала тогдашнему правительству Германии невозможность обойтись без морских сил. Начало строительства парового военно-морского флота страны можно отнести именно к этому времени.
К концу 1849 года флот был усилен двумя пароходами и несколькими канонерскими лодками. Постоянно возрастая, к 1860-м гг., когда была начата постройка броненосцев, он уже достигает 29 паровых, 8 парусных судов и 40 канонерских лодок, с общей численностью в 380 орудий.
Во время следующей войны с Данией, в 1864 году, флот Пруссии уже с успехом противостоял датскому флоту. В 1865 году принимается решение приступить к осуществлению первой кораблестроительной программы. Австро-прусская война 1866 года помешала ее выполнению, поэтому к рассмотрению в Рейхстаг она была представлена только в 1867 г. Согласно программы, флот должен состоять из 16 броненосных кораблей, 20 корветов, 8 авизо, 22 канонерских лодок и 2 учебно-артиллерийских кораблей.
По окончании франко-прусской войны, с 1871 года, политическое значение Германии в Европе резко возрастает. Вместе с тем возросло и значение военно-морского флота в структуре вооружённых сил новой европейской империи. 16 апреля 1871 года провозглашается объединение флота Северо-Германских государств под властью кайзера, создаётся военно-морское министерство. 1 января 1872 года генерал Штош назначается морским министром.
Броненосцы "Пройссен" и "Ганза". С гравюры того времени.
Броненосец "Саксен" перед спуском на воду. С гравюры того времени.
В Киле и Вильгельмсгафене основываются центры морских управлений, при каждом из портов учреждается по одному флотскому экипажу, состав которых определён указом Императора Вильгельма I от 3 июля 1872 года.
Быстрое развитие морской техники, а в особенности, новое положение, занятое Германией на мировой политической арене, выявили ещё сильнее недостаточность морских сил, поэтому через пять лет после представления первой программы, в 1872 году, разрабатывают вторую.
В 1873 году в Рейхстаг представлен новый план сооружения флота, исполнение которого решено окончить в течение 10 лет. Сумма для создания этого флота (исключая береговые укрепления) была представлена в 218 437500 марок. Эта сумму будут выделять частями в течение 10 лет.
При представлении проекта в 1873 году предполагалось, ввиду малочисленности и неопытности личного состава, ограничить сферу деятельности флота. Однако, приняв во внимание наступательные силы других великих держав, в первую очередь Англии и Франции, осознавалось, что пройдёт много времени, прежде чем германский флот будет способен с успехом их атаковывать.
Прежде всего, приступили к строительству боевых кораблей, специально приспособленных к обороне рейдов и входов в порты, и старались вооружить их достаточно сильными орудиями, чтобы в случае попытки неприятеля прорваться они были в состоянии не только выдержать нападение, но и заставить его отступить. Подобная оборонительная морская доктрина была присуща в 1860-1870-х гг. не только Германии, но и России. Достаточно вспомнить "мониторную" программу Великого Князя Константина Николаевича, "башенные фрегаты", и канлодки типа "Ёрш" и "Дождь".
Корпус германской броненосной канонерской лодки на стапеле. С гравюры того времени.
Размеры вновь построенных германских судов должны были соответствовать глубине фарватеров заливов и устьев рек. Вследствие этого предполагалось строить корабли с углублением не более 20 футов и, ограничив их размеры для удобства маневрирования, дать возможность укрываться в устьях немецких рек.
Наконец, создавая суда исключительно для обороны побережья, Германия выигрывала в том отношении, что впоследствии могла воспользоваться опытом, совершенством кораблестроения и военно-морского дела других государств Европы и Америки. Таким образом, не подвергая государство огромным расходам на сооружение большого наступательного флота, Германия подготовила к концу 1890-х гг. личный состав, без которого было невозможно развитие флота.
Оборона южного берега Балтийского моря, где входы в порты достаточно глубоки для кораблей с осадкой и свыше 20 футов, возлагалась на большие броненосцы, способные наступать на неприятеля. Для этих целей решили построить шесть броненосных корветов. Оборона берегов Северного моря, вследствие мелководья, требовала иных кораблей и иной тактики. В соответствии с этим решили построить мелкосидящие суда. Относительно типа судов, предназначавшихся для обороны берегов Северного моря, происходили оживлённые прения в Рейхстаге. Большинство депутатов проголосовало за постройку мониторов как кораблей, наиболее отвечающих требованиям обороны побережья Северного моря. Но мониторы, которых предполагалось построить семь, были заменены тринадцатью бронированными канонерскими лодками.
По программе 1873 года для обороны германских берегов, кроме упомянутых шести броненосных корветов и тринадцати канонерских лодок, предполагалось построить десять миноносок первого и восемнадцать второго класса. Однако, после постройки двух первого класса ("Цейтен" и "Улан"), сооружение остальных приостановили, чтобы на ассигнованные средства вооружить суда минами Уайтхеда, построить пристрелочную станцию, а также выждать, когда остальные морские державы определятся с наилучшим типом миноносца.
Германская броненосная канонерская лодка "Веспе". С гравюры того времени.
При составлении в 1873 году программы развития германского флота в Рейхстаге было сказано: "Обстоятельства могли вынуждать второстепенные германские государства ограничиваться пассивною ролью в обороне, так как другая была им не по силам, но военные традиции Пруссии не могут мириться с такой стратегией." Основываясь на этом, решили определить число первоклассных броненосцев восемью, из них три уже были построены ("Фридрих Карл", "Кронпринц" и "Кёниг Вильгельм").
Безусловно, исход любой войны для Германии зависел, прежде всего, от её сухопутной армии. Но для того, чтобы германский флаг внушал уважение в отдалённых морях (а не только на Балтике и в Северном море), чтобы принимать участие в войне с одной из второстепенных морских держав (а таковыми в середине 1880-х гг. были все европейские страны, за исключением Англии и Франции), для Германии необходимо было строить броненосцы. При отсутствии их должного количества (подобно дредноутам в 1910-х гг.), немыслимо было найти для себя союзников на море. К концу 1880-х гг. германский броненосный флот состоял из 7 фрегатов ("Гроссер Курфюрст", "Кёниг Вильгельм", "Фридрих Карл", "Кронпринц", "Кайзер", "Дойчланд", "Пройссен", "Фридрих дер Гроссе"; 6 корветов: "Ганза", "Ольденбург", четырех типа "Саксен" и 13 канонерских лодок).
В 1884 году, по выполнении программы 1873 года, при обсуждении вопроса дальнейшего развития флота было признанно такое количество построенных броненосных кораблей достаточным, даже и в случае основания новых военно-морских баз во вновь занятых колониях (германская Юго-Западная Африка, Того, Камерун, острова Полинезии). Признавая целесообразным увеличивать количество боевых судов первой линии, морское министерство Германии не желало допускать и уменьшения их числа. Если какое-нибудь из судов устареет, было решено взамен безотлагательно приступать к постройке нового.
